Durante la Primera Guerra Mundial, el padre Roncalli sirvió como sargento en el cuerpo médico y como capellán de los soldados heridos. Después de la guerra, estaba preocupado por las necesidades espirituales de los jóvenes y abrió una "casa de estudiantes" donde podían juntarse para reuniones y discusiones. En 1925 fue nombrado obispo, y eligió como lema Oboedientia et Pax (Obediencia y paz). Como obispo, sirvió en el Medio Oriente, Bulgaria, Turquía y Grecia.
El Medio Oriente era la encrucijada del mundo. Allí, el obispo Roncalli conoció a personas de muchas religiones y culturas. La unidad entre personas de diferentes religiones y dentro del cristianismo mismo se convirtió más tarde en uno de sus objetivos como Papa.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, el obispo Roncalli ayudó a los judíos a escapar de los nazis en Alemania a otros países bajo la protección de "visas de tránsito" de su oficina. En 1953, fue nombrado Cardenal y Patriarca de Venecia.
El cardenal Roncalli fue elegido Papa el 28 de octubre de 1958. Su pontificado duró menos de cinco años, pero en ese momento el "Buen Papa Juan" presentó al mundo "una imagen auténtica del Buen Pastor". Fue el primer Papa en abandonar el Vaticano desde 1870. Visitó prisioneros en la cárcel de la ciudad de Roma. También visitó orfanatos, escuelas e iglesias. Se mostraba abierto a todas las personas. Una vez dijo: "A menudo sucede que me despierto por la noche y empiezo a pensar en un problema grave y decido que debo contarle al Papa al respecto. Luego me despierto por completo y recuerdo que yo soy el Papa".
Su acto más memorable fue la convocatoria del Concilio Vaticano II, con el objetivo de renovar la Iglesia. El Papa Juan XXIII abrió el Consejo el 11 de octubre de 1962. Ya le habían diagnosticado cáncer de estómago y le dijo a un amigo: "Al menos he lanzado este gran barco; otros tendrán que llevarlo a puerto".
El Papa Juan XXIII murió el 3 de junio de 1963. El 27 de abril de 2014, el Papa Francisco canonizó al Papa Juan XXIII como santo de la Iglesia. Su trabajo duradero como Papa —la convocatoria del Concilio Vaticano II— se refleja en la fecha de su festividad. Por lo general, el día festivo de un santo se establece cerca de la fecha o en la misma fecha de su muerte, pero el día festivo de san Juan XXIII es el 11 de octubre, fecha en la que lanzó el "gran barco" del Concilio Vaticano II.
Como san Juan XXIII estaba preocupado por el futuro de la Iglesia, estaba facultado para actuar en el presente, sin importar lo que la gente pensara. Él nos enseña que nunca somos demasiado viejos para la acción correcta, y que nunca es demasiado tarde para la paz.
